Die Ausstellung widmet sich intensiv einem einzigen Bild, welches Vermeer in seinem Atelier als Schaustück für potentielle Käufer diente und als sein in Malerei gefasstes künstlerisches Vermächtnis gilt.

Das großformatige Hauptwerk entstand wahrscheinlich auf eigene Initiative und nicht in fremdem Auftrag. Es hat zu Lebzeiten des Malers wohl niemals dessen Atelier verlassen. Selbst nach Vermeers Tod setzte seine Witwe trotz finanzieller Schwierigkeiten alles daran, das Bild nicht verkaufen zu müssen.

Das Gemälde wurde nun erstmals in diesem Ausmaß technologisch und konservatorisch untersucht. Einer kriminologischen Spurensuche gleich fragt die Ausstellung nach der Verwendung bestimmter Farbpigmente und Bindemittel, vor allem aber wird Vermeers Arbeitsweise nachgegangen.

Das KHM zeigt unter anderem das Original der im Gemälde wiedergegebenen Landkarte der 17 Provinzen von Claes Jansz. Visscher, einen Kronleuchter mit Doppeladler, eine prachtvolle Tapisserie sowie die exakte Rekonstruktion jenes Gewandtyps, den auch der Maler im Bild trägt: einen «Schlitzwams» aus schwarzer Seide. Anhand all dieser Requisiten soll den zahlreichen Bedeutungsebenen des Bildes nachgespürt werden.