1712 wurde Jean Jacques Rousseau als Sohn eines Uhrmachers in Genf geboren. Nach einer abenteuerlichen Jugendzeit als Autodidakt, lernte er, dank seiner paradoxen Rede über Wissenschaft und Kunst, ausgezeichnet von der Akademie von Dijon (1750), sowie seiner Musik (Le Devin du Village), erst spät den Ruhm kennen. Jedoch überwarf er sich mit seinen Freunden, den Encyclopédistes, indem er den Bestseller des XVIII. Jahrhunderts, Julie ou la Nouvelle Héloïse, veröffentlichte.
Im darauf folgenden Jahr werden seine Werke Emile oder über die Erziehung und sein Contrat sociale durch das Parlament von Paris und die Sorbonne verurteilt. Er muss fliehen, um nicht seine Gönner, den Maréchal et die Maréchale de Luxembourg, zu gefährden. Zuflucht fand er im preußischen Fürstentum von Neuchâtel. Für Rousseau begann eine schmerzliche Zeit, in der er Pamphlete wie Les lettres écrite de la Montagne, die ihm eine Folge von Exilen in England und dem Dauphiné eintrugen, bevor er nach Paris (1770) zurückkehren konnte, wo er seine Confessions (begonnen in Môtiers) vollendete, dem ersten großen autobiographischen Werk der Literaturgeschichte. Er starb 1778 in Ermenonville, 1794 wurden seine sterblichen Überreste durch den jakobinischen Wohlfahrtsausschuss in das Pariser «Pantheon» überführt.