Drei Expeditionsreisen in die noch unbekannten Weiten des Pazifischen Ozeans machten den britischen Seefahrer und Entdecker James Cook (1728–1779) berühmt. Er entdeckte unter anderem Hawaii und kartographierte als Erster Neuseeland, Australien und die Inselwelt der Südsee. Seine Seefahrten gaben nicht nur der Navigation, Astronomie, Naturgeschichte und Kunst im Zeitalter der Aufklärung neue Impulse, sie bereicherten auch die Wissenschaft der Ethnologie.

Die Ausstellung erzählt mit rund 500 Exponaten von den Reisen des James Cook. Neben den ethnographischen Exponaten dokumentieren prachtvolle Gemälde und Zeichnungen der Expeditionsmaler Sydney Parkinson, William Hodges und John Webber die Ereignisse und fangen eindrücklich den euphorischen und zugleich wissbegierigen Blick der Entdecker auf die exotischen Szenerien der Südsee ein. Schiffsmodelle, originale Seekarten und Navigationsinstrumente lassen die Cook-Reisen auf faszinierende Weise lebendig werden.