Die Ausstellung zeigt die berühmtesten Plakate, Einzelblätter und Folgen von Henri der Toulouse-Lautrec. Diese von japanischen Holzschnitten inspirierten Farblithographien wurden mit ihren starken Kontrasten und der Verbindung von Schrift und Bild stilistisch zum Ausgangspunkt der modernen Plakatkunst.

Mit seinen ungeschminkten Szenen des mondänen Pariser Nachtlebens prägte Lautrec ganz entschieden das Bild einer legendären Zeit, der so genannten «Belle Epoque». Mit scharfem Auge erfasste er die Schönheit und Hässlichkeit, die Fehler und Schwächen des Einzelnen, ohne ihn bloßzustellen. Er war kein Karikaturist, sondern ein scharfer Beobachter seiner Umwelt, der die dekadenten Emporkömmlinge und eitlen Bürger verachtete, aber voller Mitgefühl den Alltag, die Würde und das Elend der «kleinen Leute», der Straßenmenschen, der Kleinkünstler und Prostituierten erzählte.

Immer wahrte Lautrec zugleich größten Respekt und unsentimentale Distanz gegenüber den Dargestellten, mit denen er die Realität weder romantisch verklärte, noch sozialkritisch unterlegte, sondern unverfälscht und nackt zu zeigen vermochte.

Henri de Toulouse-Lautrec erschloss mit seinen Werken der Plakatkunst völlig neue Ausdrucksmöglichkeiten und wurde so zu einem Wegbereiter der Kunst des 20. Jahrhunderts.