Unter dem Motto „Sehnsucht nach Glück” entwirft Gustav Klimt 1902 einen 35 m langen Fries für die als Gesamtkunstwerk konzipierte Beethoven-Ausstellung der Wiener Secession. Damals sehr umstritten, gilt Klimts monumentaler Beethovenfries heute als Ikone des Wiener Jugendstils und als Höhepunkt seines Schaffens.

Klimt gilt als Maler der Frauen. Besonders seine sensiblen Aktdarstellungen erlauben den unmittelbaren Zugang zu seinem Werk, in dem er den Rollen der Frau – als laszive Verführerin, Femme fatale, Schwangere oder Unnahbare – geradezu huldigt. Schwebende lineare Frauenfiguren als Verkörperung der Sehn- süchte führen den Betrachter als Genien durch die lange Wand- abfolge des Beethovenfrieses. In einem faszinierenden Geflecht aus Fabeln, Figuren und Formen erzählt er vom Leiden der Menschheit und vom Sieg der Künste und der Liebe.

Begleitend sind Zeichnungen und Ölgemälde aus allen Schaffensphasen Klimts zu sehen, besonders jene, die in Beziehung zu diesem Schlüsselwerk stehen. Die Leihgaben kommen aus Museen und privaten Sammlungen in Europa und den USA.